从较早的手持式皮带到20世纪50年代的电气控制，从使用计算机控制到现代电子计时监控，交通信号灯在科学和自动化方面不断更新、发展和改进。
交通灯是由非洲裔美国人Garrett Morgan于1923年发明的。在此之前，铁路交通已经使用自动转换的信号灯一段时间了。然而，由于列车按照固定时间表在一列列车上运行，并且列车不容易停车，因此铁路上只使用一个信号：pass。公路交通的红绿灯不同。它的职责是告诉汽车驾驶员在很大程度上停车。
开车的人都不想看到停车信号。美国夏威夷大学的心理学家詹姆斯指出，人们倾向于将刹车和油门与自尊联系起来。他说：当司机看到黄灯亮起时，
我的心悄悄地准备加速。如果此时红灯亮起，会立即产生失望感。他将十字路口称为“心理动力区”。如果他的理论成立，这一领域是在劳埃德的心理学理论中，它应该属于超我的范畴，而不是本能。
俗称红绿灯。19世纪初，在英格兰中部的约克市，红色和绿色的衣服代表了不同的女性身份。其中，红色的女人表示我已婚，而绿色的女人表示未婚。后来，英国伦敦议会大厦前经常发生交通事故，人们受到红绿相间服装的启发。1868年12月10日，信号灯家族的头一位成员在伦敦议会大厦广场出生。当时由英国机械师德哈特设计制造的灯柱高7米，上面挂着红绿灯——煤气交通灯，这是城市街道上的第一个信号灯。在灯的脚下，一个拿着长杆子的警察拉着皮带随意改变灯笼的颜色。后来，在信号灯的中央安装了一个气体灯罩，灯罩前面有两块红色和绿色的玻璃。不幸的是，煤气灯只能使用23天
突然发生的爆炸导致一名值班警察死亡。
从那时起，该市的交通灯被禁止。直到1914年，美国克利夫兰才率先修复交通灯，但它已经是一个“电信号灯”。后来，交通灯在纽约和芝加哥等城市重新出现。
随着各种交通工具的发展和交通指挥的需要，头一个真正的三色灯（红、黄、绿标志）诞生于1918年。它是一种三色圆形四面投影仪，安装在纽约市第五街的一座塔楼上。由于它的诞生，城市交通得到了很大的改善。
黄色信号灯的发明者是中国的胡汝鼎。怀着“科学救国”的志向，他赴美国深造，在美国通用电气公司工作，伟大的发明家爱迪生任董事长。一天，他站在繁忙的十字路口等待绿灯信号。当他看到红灯就要过去时，一辆转弯的汽车呼啸而过，吓得他出了一身冷汗。当他回到宿舍时，他反复思考，最后想到在红绿灯之间加一个黄色信号灯，提醒人们注意危险。他的建议立即得到有关各方的肯定。因此，红、黄、绿三种信号灯作为一个完整的指挥信号家族，在陆、海、空运输领域已经遍布全球。

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